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Abstract
Introduction: Skin lightening agents are essential tools in the treatment of hyperpigmentation disorders such as melasma and post-inflammatory hyperpigmentation. However, some skin lightening practices and ingredients can result in several short-term and long-term complications. Examples include irritant contact dermatitis, exogenous ochronosis, mercury toxicity, skin atrophy, and adrenal insufficiency. The availability of skin lightening formulations that are unregulated, that contain ingredients that are illegal to sell without a prescription, or that contain ingredients not intended for dermal use contributes to the development of complications. Adverse events may also result from prolonged or excessive use of formulations approved for skin lightening. Objectives: Discuss the complications of using topical skin lightening agents in the non-medical setting. Methodology: Integrative literature review based on scientific databases from Scielo, PubMed and VHL, from January to April 2024, with the descriptors “Topical Agents”, “Whitening”, “Complications” AND “Non-Medical Use.” Articles from 2019-2024 (total 47) were included, excluding other criteria and choosing 5 full articles. Results and Discussion: Skin lightening agents associated with complications most commonly contain hydroquinone, mercury, corticosteroids, and caustic agents. The use of skin lightening agents may be associated with multiple cutaneous side effects, such as irritant contact dermatitis, exogenous ochronosis, skin atrophy, and skin depigmentation. Serious systemic side effects such as mercury toxicity, Cushing's disease, and adrenal crisis may also occur. Early recognition of signs of misuse of skin lightening agents is essential to avoid long-term or permanent local and/or systemic complications. Patients are often unaware that they are using products containing high-potency corticosteroids and other potentially harmful ingredients. Asking and counseling patients about the use of skin lightening agents should be done sensitively. A variety of factors contribute to the use of skin lightening agents, and taking a non-judgmental approach is valuable when communicating with patients. Management of skin lightening agent misuse consists of patient education, immediate discontinuation of the skin lightening agent, and interventions to improve specific complications. Additionally, patients with a history of excessive use of skin lightening agents should be evaluated for mercury toxicity. Conclusion: The objective of the intervention is to minimize the risk of adverse effects associated with prolonged use of skin lightening agents. Key interventions include patient counseling to encourage cessation of misuse and management of complications.
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